Острова Нектарья

 О старых землях Нектарья ныне говорят по-разному. Одни зовут их благословенными островами, другие — забытым садом богов, третьи же шепчут, что это место не должно было открыться смертным вовсе. Но все сказания сходятся в одном: Острова Нектарья не были рождены обычным ходом мира. Их не подняло из моря землетрясение, не вытесала вода, не сложили века. Их сотворили молодые боги . Ту древнейшую пору летописцы называют по-разному: Эпохой Юных Богов , Весной Богов , Веком Первого Нектарья или Золотой Потехой . В те дни боги ещё не знали усталости и меры. Они не правили миром с холодных престолов, не вершили судов и не взыскивали поклонения. Они играли. Каждый из них желал оставить на островах свой след. Один поднимал из моря белые горы, столь высокие, что на их вершинах снег не таял даже под летним солнцем. Другой воздвигал рыжие утёсы и сухие каменные земли, где скалы сияли, будто мёд в закатном свете. Третий вонзал в морское дно огненные жилы, и там рождались вулканические острова, чёрные от пепла и красные от лавы. Кто-то растил леса, густые и тёмные, полные зверья, корней и шёпота. Кто-то покрывал берега белым камнем и розовыми цветущими деревьями, чтобы даже ветер там казался мягче. Так появились острова разные и несхожие: снежные венцы, цветущие сады, зелёные горные земли, пепельные края, медно-рыжие пустоши и тихие бухты, где вода была прозрачна до самого дна. Не было между ними одного замысла, ибо каждый бог творил своё. И всё же вместе они сложились в дивную землю, прекрасную именно своей несхожестью. Молодые боги не берегли сил. Они творили великие заклинания ради малого чуда, выковывали артефакты ради спора, меняли течение рек ради смеха, поднимали горы ради красоты и насаждали леса за одну ночь. Сил было вложено столь много, что земля не смогла удержать их без следа. Магия просочилась в камень, в корни, в звериную кровь, в воздух над морем. Реки островов текли не простой водой, а сияющей живой силой, которую поздние сказители назвали Нектаром богов , или кратко — Нектарьем . Это была чистая магия, сладкая и тяжёлая, как мё. Она питала травы, зверей, деревья и саму землю. Там, где она текла, поля давали урожай без устали, цветы не вяли, звери не голодали, а болезни казались далёким сном. В те времена на островах всегда было изобилие. Пища поспевала сама, животные множились без страха, леса были полны плодов, а море — рыбы. Погода была такой, какой её желали боги. На одном острове могла стоять вечная весна, на другом — сияющая зима, на третьем — жаркое лето с багряными закатами. Ночь приходила только туда, где её звали; дождь падал там, где хотели услышать его стук; ветер пел в долинах, если кому-то хотелось музыки. И никто из смертных не видел этого сада. Вокруг Нектарья стояли штормы, туманы и волны, поднятые самими богами. Море там было неверным: корабль, идущий прямо, возвращался назад; звёзды путались; компасы безмолвствовали; паруса рвались от ветра, которого не было видно. Ибо богам не надобны были свидетели. Их игры, их пиры, их творения и споры принадлежали только им. Но ничто не длится вечно, даже радость богов. Однажды острова были оставлены. Никто не знает, отчего это случилось. Одни говорят, что молодым богам наскучил их сад. Другие — что их позвали войны старших сил. Третьи — что в Нектарье случилось нечто, о чём сами боги пожелали забыть. А есть и такие, кто считает: боги не ушли вовсе, но уснули в глубине своих творений. Так началась вторая пора, которую можно назвать Эпохой Забытья . Без воли богов острова начали меняться. Штормы утихали, туманы редели, реки теряли золотое сияние и вновь становились водой. Земля всё ещё оставалась плодородной, но уже не такой бесконечно щедрой. Звери стали бояться. Но Нектарье не исчезло полностью. Оно ушло глубже. Его отголоски остались в родниках, в старых деревьях, в камнях под руинами, в тумане на рассвете, в голосах птиц и в редких местах, где вода до сих пор светится под луной. Иногда путник мог испить из ручья и увидеть во сне чужую память. Иногда цветок расцветал зимой. Иногда ребёнок рождался с даром слышать землю. Иногда зверь говорил человеческим голосом, а иногда камень открывал дверь туда, где двери прежде не было. Но вместе с уходом богов пришло и иное. Там, где Нектарье слабело, появлялась скверна. В заброшенных рощах заводились твари, в пещерах пробуждалась нежить, в старых храмах шептали голоса без тел. Говорят, что в годы забвения на острова порою захаживали иные боги — не те, что творили их с радостью, но мрачные, завистливые и голодные. Они не созидали, а искали. Не благословляли, а оставляли метки. С тех времён на некоторых островах остались места, где трава не растёт, вода темна, а воздух кажется тяжёлым, будто перед бурей. И всё же Нектарья не умерла. На островах жили те, кого боги создали или привели туда в первые дни. Многие из них были существами необычными: лесные хранители, речные духи, крылатые дети высот, певчие звери, мудрые долгоживущие народы. Говорят, особенно полюбились богам эльфы и авариэли. Были ли они слугами богов, спутниками их игр или просто прекрасными созданиями, радовавшими глаз, ныне неведомо. Но в старых песнях сказано, что именно они дольше прочих помнили свет Первого Нектарья. Позднее на острова стали попадать и смертные. Не завоеватели и не переселенцы, а потерянные. Корабль, сбившийся с пути. Рыбак, унесённый штормом. Изгнанник, ушедший за горизонт. Купец, погнавшийся за странной звездой. Такие люди редко возвращались назад. Одни не могли найти обратной дороги, другие не желали её искать. Так среди древних созданий богов появились первые чужаки. Они строили хижины у бухт, разводили поля, учились не тревожить старые рощи и приносили дары к руинам, не зная, кому именно молятся. Долгие годы острова жили тихо. Не в прежнем божественном великолепии, но в покое. Малые поселения росли у рек и заливов. Старые народы хранили свои тайны. Леса закрывали древние дороги. Руины покрывались мхом. Артефакты спали в земле. Так было до тех пор, пока люди внешнего мира не узнали о Нектарье. С этой поры началась новая эпоха. Её можно назвать Эпохой Великого Заселения . Когда слухи об островах разошлись по материкам, к Нектарье потянулись корабли. Одни шли за землёй, ибо даже ослабевшие острова оставались плодороднее многих королевств. Другие — за свободой, надеясь начать жизнь вдали от старых владык. Третьи — за торговлей, рудой, лесом, редкими травами и морскими путями. Но больше всего было тех, кто искал магию. Старые сказания о Нектарье перестали быть сказками. Их начали читать как карты. Каждый хотел найти источник божественной силы. Каждый слышал о скрытых артефактах, которыми молодые боги когда-то творили острова. Одни верили, что где-то в горах лежит молот, способный поднимать крепости из камня. Другие искали чашу, из которой текла первая река Нектарья. Третьи говорили о семенах, из которых можно вырастить лес за одну ночь. Были и такие, кто искал главный артефакт — сердце островов, сосуд…